Descripción

En marzo de 1962, la Oficina de Armas Navales deseaba que el entonces futuro helicóptero fuese un gran helicóptero que permitiese transportar personal o tropas de asalto, rescatar aeronaves abatidas o accidentadas y desempeñar la función de vehículo aéreo para la evacuación médica. Para las operaciones de asalto en particular, sería más utilizado para transportar equipos (relativamente) pesados que tropas en sí.​ El helicóptero fue designado CH-53A Sea Stallion y la entrega de los helicópteros de producción comenzó en 1966.

En respuesta a esa petición oficial, Boeing Vertol ofreció una versión modificada de su CH-47 Chinook; y Sikorsky ofreció una versión más grande y potente de su S-61 Sea King. En un comienzo Boeing contaba con ventaja ya que el Ejército ya había adquirido el Chinook, pero finalmente Sikorsky consiguió el contrato ya que contaba con mejores capacidades para la marina y la fuerza aérea.

El diseño del fuselaje del Sea Stallion es evidentemente similar al de la serie Sikorsky S-61R/Jolly Green Giant. Tiene una puerta para pasajeros en el lado derecho del fuselaje, detrás de la cabina del piloto, además de una rampa de carga trasera automatizada.

El fuselaje era hermético, aunque no había sido específicamente diseñado para un uso anfibio, sino más bien para amerizar en caso de emergencia. Los controles de vuelo mecánicos de los Stallions están controlados por tres sistemas hidráulicos independientes (lo que proporciona una redundancia crítica en el caso del súbito fallo de uno de ellos).

El CH-53A está tripulado por cuatro miembros: piloto, copiloto, jefe de tripulación y un observador aéreo. Además, puede transportar a 38 soldados y 24 cestas o literas de evacuación con personal paramédico, además de una carga interna de 3630 kg (8000 libras o una externa de 5900 kg en un cabestrillo (soportado por un único gancho de soporte). Asimismo, está equipado con un par de ametralladoras M60 de 7,62 mm (calibre estándar de la OTAN), que apuntan a cada lado del fuselaje.

El CH-53A posee un rotor principal de seis aspas (a diferencia del posterior CH-53E, que tiene siete palas), además de un rotor de cola de cuatro aspas heredado de la grúa aérea Sikorsky S-64 Skycrane. Para ahorrar espacio dentro de los buques navales, son plegables tanto la estructura trasera (tail boom) como las aspas del rotor principal.