Descripción

Poco después de la constitución de la Vertol Aircraft Corporation, en marzo de 1956, esta compañía inició el estudio de un proyecto de un transporte comercial biturbina. En la formulación del proyecto se tuvo un cuidado especial en asegurar el que también resultase apto para uso militar en caso de que las fuerzas armadas mostraran interés en su adquisición. A resultas de ello, se adoptó una disposición de rotores en tándemPara acelerar las operaciones de carga y descarga, la parte posterior del fuselaje se alzaba formando una gran rampa, lo suficientemente robusta para permitir la carga continuada de vehículos o de cargas voluminosas. Su fuselaje estanco y compartimentado permitía operar a este nuevo helicóptero tanto desde el agua como desde tierra.

En mayo de 1957 se empezó la fabricación de un prototipo, una vez adjudicada la designación Vertol Model 707, registrándose el primer vuelo el 22 de abril de 1958. Las pruebas y desarrollos de la compañía prosiguieron satisfactoriamente, levantando gran interés su largo viaje de exhibición. El primer servicio de las fuerzas armadas que solicitó la evaluación del nuevo helicóptero fue el Ejército estadounidense en julio de 1958. Cuando el Cuerpo de Marines estadounidense mostró interés en este aparato, se modificó uno de ellos como Boeing Vertol Model 107M, y, propulsado con motores T58-GE-8, resultó ganador en el concurso de proyectos del USMC celebrado en febrero de 1961, pasando a fabricarse en serie bajo la designación HRB-1 (sustituida en 1962 por CH-46A) y con el nombre Sea Knight. Estos aparatos han sido utilizados ampliamente tanto por el USMC como por la Armada estadounidense. Los Marines utilizan estos helicópteros para el transporte de tropas, y la Armada, principalmente para funciones de carga vertical, transportando víveres, municiones y personal desde buques de apoyo logístico a buques de combate en alta mar.

El último CH-46 entregado al USMC salió de la línea de producción del fabricante en febrero de 1971. El modelo continúa en servicio activo con el mismo, y su larga vida útil y confiabilidad han llevado a la creación de frases como «phrogs forever» (sapos para siempre) y «nunca confíes en un helicóptero de menos de 30 años». La Armada estadounidense retiró sus CH-46 de la flota el 24 de septiembre de 2004, reemplazándolos con el MH-60S Seahawk, pero el Cuerpo de Marines tiene planificado mantener su flota en servicio activo hasta que el V-22 Osprey haya entrado completamente en servicio.