Descripción

Hay dos modelos principales, las variantes originales F-5A y F-5B Freedom Fighter, y las variantes ampliamente actualizadas F-5E y F-5F Tiger II. El equipo de diseño envolvió un caza pequeño y altamente aerodinámico alrededor de dos motores General Electric J85 compactos y de alto empuje, centrándose en el rendimiento y en un bajo coste de mantenimiento. Más pequeño y simple que los contemporáneos como el McDonnell Douglas F-4 Phantom II, el F-5 cuesta menos adquirirlo y operarlo, lo que lo ha convertido en un popular avión de exportación. Aunque está diseñado principalmente para una función de superioridad aérea diurna, el avión también es una plataforma válida para ataque a tierra. El F-5A entró en servicio a principios de la década de 1960. Durante la Guerra Fría, se produjeron más de 800 ejemplares, hasta 1972, para los aliados de Estados Unidos. Aunque en ese momento la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) no necesitaba un caza ligero, adquirió aproximadamente 1200 aviones de entrenamiento Northrop T-38 Talon, que se basaron en el diseño del caza N-156 de Northrop.

Después de ganar la Competencia Internacional de Aviones de Combate, un programa destinado a proporcionar aviones de combate efectivos de bajo coste a los aliados estadounidenses, en 1970, Northrop presentó la segunda generación del F-5E Tiger II en 1972. Esta actualización incluía motores más potentes, mayor capacidad de combustible, mayor área del ala y extensiones mejoradas del borde de ataque para mejores velocidades de giro, reabastecimiento de combustible aire-aire opcional y aviónica mejorada, incluido el radar aire-aire. Utilizado principalmente por los aliados estadounidenses, permanece en el servicio de Estados Unidos para apoyar los ejercicios de entrenamiento. Ha desempeñado una amplia gama de funciones, pudiendo realizar tareas de ataque aéreo y terrestre; el modelo se utilizó ampliamente en la guerra de Vietnam. Se construyeron un total de 1400 Tiger II antes de que terminara la producción en 1987. Más de 3800 F-5 y el avión de entrenamiento avanzado T-38, estrechamente relacionado, se produjeron en Hawthorne (California). Las variantes F-5N/F están en servicio con la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos como entrenadores de adversarios