Descripción

A finales de la década de los ochenta ya se comenzaban a estudiar los materiales y técnicas de ensamblaje para dotar a todo tipo de máquinas de capacidad furtiva. Los helicópteros también se consideraron candidatos de poseer esta capacidad, dando así lugar a una nueva generación de helicópteros militares, especialmente de ataque. El Pentágono presentó a concurso un contrato para la fabricación de 1300 de estos aparatos, que deberían dominar los campos de batalla del primer cuarto de siglo XXI. Varias empresas se presentaron a concurso,​ ganando la propuesta de Boeing y Sikorsky. Los estudios preliminares comenzaron y se aprobó el paso a la producción de prototipos. En mayo de 1995 se terminó el primer prototipo y el segundo en diciembre de ese mismo año.

Combinando sistemas desarrollados inicialmente para el programa del AH-64 Apache y del «Light Helicopter Experimental» (LHX) con nuevos sistemas de alta tecnología, el Comanche representaría lo último en helicópteros de ataque. Usando lo que se conoce como propiedades de baja observabilidad (LO), el fuselaje estaba diseñado para reflejar las señales del radar de cualquier fuente de transmisión. Boeing afirmaba que la firma en el radar era de alrededor de 1/300 respecto a las aeronaves actuales. El Comanche tenía un rotor compuesto sin cojinetes con puntas de las palas del rotor limpias que reducían su firma acústica, en particular en los reducidos niveles de RPM del llamado modo de vuelo «silencioso». El sistema de rotor de bajo ruido, los reducidos escapes de calor y una pequeña sección transversal de radar hacían al Comanche el helicóptero más furtivo en el mundo. Si bien no era invisible al radar, era más difícil de detectar a largas distancias.

Tres sucesos hicieron cambiar de parecer al estamento militar estadounidense y cancelar el programa en febrero de 2004:

• Tras los sucesos del 11-S, las estrategias militares consideraron que la tecnología furtiva no sería tan necesaria en un escenario asimétrico donde el enemigo no utilizaría radares ni dispondría de misiles de alta tecnología; pero sí un gran número de armas menos sofisticadas.

• Los aumentos del gasto militar para sufragar las campañas en Afganistán e Irak parecían indicar la necesidad de reducir algún programa de armamento. Las dos empresas contratistas del Comanche habían incurrido en aumentos de gastos excesivos y eso fue uno de los factores que inclinaron la balanza para suprimir el helicóptero y mantener los F-22 Raptor y F-35 Lightning II.

• Los sucesivos derribos de helicópteros acaecidos en Kósovo, Albania y Afganistán, donde los expertos indicaron que los nuevos escenarios requerían máquinas menos vulnerables en lugar de más sofisticadas.