El Hughes OH-6 Cayuse o Model 369 es un helicóptero ligero de un turboeje cuatripala usado para transporte de personal, escolta, misiones de ataque y observación. Poco después de comenzada la producción, el OH-6 empezó a demostrar qué tipo de impacto tendría en el mundo de los helicópteros. El OH-6 estableció 23 récords mundiales para helicópteros en 1966 en velocidad, resistencia y tiempo de ascenso. El helicóptero entró en servicio en 1966, llegando a la Guerra de Vietnam a partir de entonces. Los pilotos apodaron al nuevo helicóptero Loach, una palabra creada por la pronunciación del acrónimo del programa que generó el avión, LOH (Helicóptero Ligero de Observación).
Descripción
En 1960 el Ejército de los Estados Unidos emitió un requerimiento para un nuevo helicóptero ligero de observación que sustituyera, a los helicópteros Bell y Hiller del momento. Tenía que estar propulsado por un pequeño motor turboeje, tener una velocidad de crucero de 200 km/h, ser capaz de realizar vuelo estacionario sin efecto suelo a 1830 m de altura, y poseer una autonomía de 3 horas en misiones de observación. Se le concedía un especial énfasis a la facilidad de mantenimiento y al bajo coste. Al concurso se presentaron todas las empresas estadounidenses importantes dedicadas a la fabricación de helicópteros, y en 1961 se concedieron contratos a tres de ellas para que construyesen cinco prototipos cada una para evaluación.
El OH-6A difería de sus rivales en diversos aspectos. El diseño apuntaba claramente a la maniobrabilidad y la baja resistencia, además disponía de un entonces inusual rotor parcialmente abisagrado de cuatro palas: en lugar de estar unidas a la cabeza mediante articulaciones convencionales de aleteo y puesta en bandera, cada pala de rotor estaba unida a la opuesta mediante 15 zunchos flexibles de acero inoxidable. Los forros reforzados de teflón de las bisagras y los amortiguadores sellados se habían diseñado para que no requiriesen mantenimiento. A causa de estas características, no existían las penalizaciones de complejidad y coste de mantenimiento correspondientes a un rotor de cuatro palas, pero sí sus ventajas.
El OH-6A demostró ser algunos cientos de kilos más ligero que el peso en vacío exigido por el Ejército estadounidense y, desde luego, más pequeño y ligero que cualquiera de sus rivales. Era también más rápido y con un peso máximo similar, capaz de transportar mayor carga útil o combustible y, por supuesto, con mayor alcance. Finalmente, era más maniobrable y fácil de pilotar. Tras un programa de evaluación de siete meses, en los que se volaron más de 5000 horas, el OH-6A, bautizado Cayuse, siguiendo la tradición del Ejército estadounidense de adoptar nombres indios, fue declarado vencedor en mayo de 1965, pasando el mismo un pedido inicial de 714 ejemplares. Los pedidos totales se esperaba que superasen los 4000 aparatos.
El OH-6A Cayuse entró en servicio con el Ejército estadounidense en 1966. La producción creció rápidamente para satisfacer las necesidades en la guerra del Vietnam, y hacia 1968, Hughes fabricaba 70 Cayuse al mes. Pero comenzaron los problemas: la producción de aviones civiles y militares aumentaba tan rápidamente que algunos fabricantes, entre ellos Hughes, comenzaron a fracasar en sus objetivos de producción. A veces, algunos materiales y componentes eran difíciles de obtener y los precios crecieron. Descontento con el precio y los problemas de entrega que afectaban al programa Cayuse, el Ejército estadounidense reabrió el programa LOH a finales de 1967. Esta vez el OH-58 Kiowa, fue elegido como ganador. Los pedidos existentes, que cubrían algo más de 1400 Cayuse, fueron completados antes de que la fabricación terminase en agosto de 1970.
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