Descripción

La Armada quería a finales de la década de 1940 dotarse con un bombardero nuclear y así competir con la Fuerza Aérea. Inicialmente se pensó en el Lockheed P2V Neptune. Sabiendo que el futuro eran los reactores, la Armada quería algo mejor y mayor. El requerimiento inicial de 1947 implicaba un bombardero de 45 toneladas, multiplicando hasta por cuatro el peso y tamaño de los aviones embarcados con que contaba la US Navy en la época. Para ese avión se prevía la entrada en servicio de una nueva clase de portaviones, también colosal. El avión debía llevar una bomba atómica, casi 5 toneladas de peso en aquella época, a grandes distancias.

La guerra de Corea hizo que saliera adelante la clase Forrestal, portaaviones a los que se destinaría el avión. Los ingenieros de Douglas diseñaron un reactor potente, fácil de mantener y sencillo de convertir para otras misiones con aparatos y tripulación extra. La bondad y versatilidad del diseño lo probaron sus 40 años de servicio. Era un avión naval bimotor de ala alta, con capacidad para operar desde portaviones y equipado con motores a reacción que colgaban en dos góndolas bajo las alas, que eran en flecha para tener mejores prestaciones de vuelo a gran altitud y velocidad. El piloto y el copiloto estaban sentados uno junto al otro, y entraban a la cabina de mando por una compuerta lateral.

Podía transportar un depósito de combustible externo bajo el fuselaje central, equipado con canasta y manguera flexible, para el repostaje en vuelo de combustible a otros aviones del ala de combate, y también fue equipado con una sonda de repostaje al costado del fuselaje central, para recibir combustible en vuelo desde otros aviones cisterna y mantenerse volando durante varias horas, en las misiones de combate durante la Guerra de Vietnam.

Fue reemplazado de forma programada por el avión de patrulla y guerra antisubmarina Lockheed S-3 Viking, de menor tamaño, más ligero y fácil de operar desde la cubierta de un portaviones, que también tenía dos motores a reacción bajo las alas, y podía efectuar las mismas misiones de reconocimiento y servir como avión cisterna de combustible de otros aviones de combate, mientras que las operaciones de bombardeo naval quedaron a cargo de los nuevos aviones Douglas A-4 Skyhawk.