Descripción

El desarrollo de un nuevo bombardero de patrulla basado en tierra comenzó pronto en la Segunda Guerra Mundial, comenzando los trabajos de diseño como proyecto privado el 6 de diciembre de 1941. Al principio, el nuevo diseño fue considerado de baja prioridad comparado con otros aviones en desarrollo de la época, ya que también estaba desarrollando y produciendo el bombardero de patrulla PV-2 Harpoon. El 19 de febrero de 1943, la Armada estadounidense firmó una carta de intenciones por dos prototipos. El primer avión voló en mayo de 1945. La producción comenzó en 1946, y el avión fue aceptado para el servicio en 1947.

El potencial uso como bombardero condujo a exitosos lanzamientos desde portaaviones. El Neptune se convirtió en uno de los primeros aviones en servicio operativo en ser equipado tanto con motores de pistón como con reactores. Antes de la introducción del P-3 Orion a mitad de los años 60, el Neptune fue el principal avión estadounidense de patrulla antisubmarina basado en tierra, destinado a operar como buscador de un grupo «Hunter-Killer», siendo empleados destructores como «killer». Para realizar estas tareas disponía de:

• Sonoboyas podían ser lanzadas desde una estación en la parte trasera del fuselaje y ser seguidas por radio.
• Algunos modelos fueron equipados con ametralladoras «apuntables» dobles de 12,7 mm en el morro, pero la mayoría tenía una burbuja de observación delantera con un asiento para el observador, una característica vista a menudo en fotos.
• El Detector de Anomalías Magnéticas AN/ASQ-8 estaba instalado en una cola extendida, produciendo un gráfico en papel. Los gráficos sin señales no se clasificaban, pero los que sí, se clasificaban como secretos.
• Un radar ventral de búsqueda en superficie AN/APS-20 permitía la detección de submarinos en superficie o a profundidad de periscopio a considerables distancias.