Descripción

Cuando se organizó la Fuerza de Destructor de Tanques en 1941, su comandante, el Teniente Coronel (luego General) Andrew Davis Bruce, imaginó que las unidades estarían equipadas con algo más rápido que un tanque, con un arma mejor pero menos armadura para permitir la velocidad; un crucero en lugar de un acorazado. Se opuso al carro motor del M10 de 3 pulgadas porque era demasiado pesado y lento para sus necesidades, y más tarde al M36 de 90 mm porque era esencialmente un M10 con un arma más grande. El cuerpo de artillería de los Estados Unidos hizo varios intentos fallidos para proporcionar dicho vehículo utilizando las armas (37 mm, 57 mm, 3 pulgadas, 75 mm y finalmente los 76 mm livianos de 1942-1943) y la tecnología disponible, incluido el montaje del arma de 3 pulgadas en el rápido M3 de tanque ligero. El M18 fue el producto final de una larga línea de vehículos de investigación destinados a proporcionar la máquina deseada. En diciembre de 1941, el Departamento de Artillería emitió un requisito para el diseño de un destructor de tanques rápido utilizando una suspensión Christie, un motor de avión radial Wright-Continental R-975 y un cañón de 37 mm. Se construirían dos vehículos piloto. Lo que se convirtió en el M18 se originó en el estudio de diseño de Harley Earl, parte de la División Buick Motor de General Motors. Anteriormente, los diseños básicos para otros tipos de vehículos se habían originado principalmente en el Departamento de Artillería. Los ingenieros de Buick usaron una suspensión de barra de torsión que proporcionó un paseo estable. Aunque pesaba alrededor de 20 toneladas, el Hellcat era capaz de viajar a más de 45 mph. Su potencia provino de Wright R-975, un motor de aeronave radial de nueve cilindros, 350 a 400 caballos de fuerza, emparejado con una transmisión automática Torqmatic 900T de tres velocidades. Los cambios en la especificación significan que el primer piloto, el Gun Motor Carriage T49 de 57 mm, se construyó con un cañón británico QF de 6 libras (57 mm) en lugar de los 37 mm y una suspensión de barra de torsión en lugar de la suspensión Christie. Fue probado en 1942, pero el ejército quería un arma más pesada, la misma M3 de 75 mm que se usó en el tanque medio M4 Sherman. El proyecto T49 fue cancelado y el segundo piloto fue construido con el cañón de 75 mm como el cañón del motor T67 de 75 mm. Esto obtuvo aprobación, pero a principios de 1943 el ejército solicitó un arma más poderosa: el arma M1 de 76 mm en desarrollo para Sherman. Seis modelos piloto: como el carro de 76 mm T70. Las pruebas de estos modelos condujeron a una nueva torreta y cambios en el frente del casco, pero el diseño fue aceptado para la producción, que comenzó en julio de 1943. Una vez desarrollado, el Hellcat se probó de la misma manera que los turismos antes y después, en el campo de pruebas de General Motors Milford. Las pruebas de velocidad máxima se realizaron en un óvalo pavimentado, inclinado y las pruebas de calidad de conducción se realizaron sobre tramos de baches especialmente desarrollados. El M18 también requirió pruebas de su capacidad para vadear seis pies de agua, escalar paredes pequeñas y atravesar estructuras. Los primeros modelos del destructor de tanques fueron probados por el 704º Batallón de Destructores de Tanques del Ejército de EE. UU. A pesar de que sus prototipos T70 requirieron varias mejoras, el 704º tenía un registro de prueba «superlativo», y la unidad recibió más tarde Hellcats de producción después de que muchas de sus sugerencias se integraron en el vehículo. La fase de prueba del Hellcat demostró que el trabajo en equipo era un elemento esencial de las nuevas unidades destructoras de tanques ligeros, y reemplazó la estructura rígida y fija de otras unidades con una estructura de comando mucho más flexible que permitía adaptarse a tareas más complicadas.