Descripción

Aunque originalmente fue diseñado como caza ligero de acuerdo con las reglas de vuelo visual diurnas, fue evolucionando hasta convertirse en un extraordinario cazabombardero Multiuso. En 1993 el Fighting Falcon cambió de fabricante, ya que ese año General Dynamics vendió su empresa de producción de aeronaves a la compañía Lockheed, la que hoy en día es Lockheed Martin después de su fusión en 1995 con Martin Marietta. Aunque ya no se construye para la Fuerza Aérea estadounidense, la producción todavía sigue activa para la exportación. El avión también ha sido construido bajo licencia en otros países, como Bélgica, Corea del Sur, los Países Bajos y Turquía.

El Fighting Falcon es un avión especializado en el combate aéreo cercano que introdujo numerosas innovaciones, entre las que se incluyen una cabina tipo burbuja sin armazón para una mejor visibilidad, la palanca de control lateral para un mejor control bajo fuerzas G elevadas, y el asiento reclinado para reducir el efecto de las fuerzas G en el piloto. Se trata del primer avión de combate construido a propósito para soportar giros de 9 G. Su buena relación empuje a peso le proporciona potencia para incluso ascender y acelerar verticalmente, si es necesario. Para llevar a cabo sus misiones dispone de un cañón automático interno M61 Vulcan y hasta 11 soportes externos para montar varios tipos de misiles, bombas, tanques de combustible suplementarios y pods (contenedores de aviónica, contramedidas, etc.).

El F-16 ha logrado un gran éxito en el mercado de exportación, habiendo sido seleccionado para servir en las fuerzas aéreas de veinticinco países. Se convirtió en el mayor programa de aviación de combate de reacción de Occidente, con más de 4570 aviones construidos desde que su producción fuera iniciada en 1976. Ha participado en numerosos conflictos, sobre todo en la zona de los Balcanes y en Oriente Medio. Esta aeronave también se puede ver en dos grupos de acrobacia aérea; el Thunderbirds de Estados Unidos, desde 1983, y el Black Knights de Singapur, desde 2000. A pesar de que el nombre oficial del F-16 es Fighting Falcon (que en inglés significa «halcón luchador» o «halcón de pelea»), también es muy conocido por el apodo Viper («víbora»)

Sus principales versiones son:

• A/B: Primera versión de producción, que incluye las mejoras del bloque 5 al 20. Los primeros bloques de mejoras son de poca importancia, aunque en la 15 y 20 aumentaron los puntos de anclaje, pudiendo llevar así nuevo armamento más pesado, aumentaron también el tamaño de los estabilizadores para compensar el peso extra, y numerosas mejoras en aviónica y radar. El bloque 15 fue el más producido, con 983 unidades.
• C/D: Siguiendo con la base de la versión A/B adaptada al block 20, se le incorporó nuevas funciones todo tiempo y combate nocturno. En esta versión incluye mejoras de los bloques 30, 40 y 50, incorporando todas ellas mejoras en aviónica y capacidad para operar nuevos armamentos desarrollados, pero sin cambios visuales.
• E/F: Esta evolución incluye cambios sustanciales en el radar, incorporando uno AESA, y visualmente incluye la capacidad de llevar tanques de combustible conformables, es decir, tanques de combustible que van adosados a los laterales del avión, que otorgan mayor autonomía, pero a diferencia de los subalares, no pueden desprenderse en vuelo y restan capacidad aerodinámica al avión.