Descripción

Fue desarrollado en los años 1970 por la compañía McDonnell Douglas (desde 1997 integrada en Boeing) a partir del prototipo Northrop YF-17 para la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. El Hornet también ha sido exportado a siete países para servir en sus fuerzas aéreas. Desde 1986 es usado para acrobacia aérea por el grupo de demostración aérea Blue Angels de la Armada estadounidense.

Este avión de combate combina capacidades de caza y ataque para atacar objetivos tanto aéreos como terrestres; de ahí su designación F/A, «F» de Fighter y «A» de Attack (en español: «caza» y «ataque»). Las principales misiones que puede desempeñar son: caza de escolta, defensa aérea, supresión de defensas aéreas enemigas, interdicción, apoyo aéreo cercano y reconocimiento. Por su versatilidad y fiabilidad ha demostrado ser un valioso aparato, aun cuando había sido criticado por su falta de alcance y de capacidad para armamento comparándolo con sus predecesores más recientes, como el F-14 Tomcat en el papel de caza y cazabombardero, y los A-6 Intruder y A-7 Corsair II en el papel de ataque.

Del F/A-18 se ha fabricado en cuatro versiones principales:

• A/B Hornet: Primer lote de cazas polivalentes entrando en servicio en los años 80, tanto para la fuerza aérea como para la armada estadounidense.
• C/D Hornet: Entraron en servicio en 1989, siendo idénticamente iguales a su predecesor externamente, pero incorporando sistemas y electrónica más avanzados, que les permitían usar la última generación de armas disponibles, realizando las misiones en cualquier condición de visibilidad.
• E/F Super Hornet: Comparado con el Hornet original, el Super Hornet es más grande, más pesado, con más alcance y dispone de más capacidad para armamento. Su introducción ha permitido la retirada de varios tipos de aviones anticuados (como caza, ataque y avión cisterna) en la Armada estadounidense, que ahora cuenta con los Super Hornet en su flota y, gracias a su polivalencia, cumplen todas las misiones de los modelos retirados.
• G Growler: Es la versión adaptada a la guerra electrónica del Super Hornet. Entró en servicio en 2009, reemplazando al EA-6B Prowler como avión de guerra electrónica.