Descripción

Primero utilizado en combate por los británicos en el Atlántico Norte, el Wildcat fue el único luchador efectivo disponible para la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en el Teatro del Pacífico durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial en 1941 y 1942; el decepcionante Brewster Buffalofue retirado a favor del Wildcat y reemplazado a medida que las unidades estuvieron disponibles. Con una velocidad máxima de 318 mph (512 km / h), el Wildcat fue superado por el más rápido 331 mph (533 km / h), el Mitsubishi A6M Zero más maniobrable y de mayor alcance. Sin embargo, la robustez del F4F, junto con tácticas como el Thach Weave, dio como resultado una supuesta relación de combate a pérdida de combate aéreo de 5.9: 1 en 1942 y 6.9: 1 para toda la guerra. Las lecciones aprendidas de Wildcat se aplicaron más tarde al F6F Hellcat más rápido. Mientras que el Wildcat tenía un mejor alcance y maniobrabilidad a baja velocidad, el Hellcat podía confiar en una potencia superior y un rendimiento de alta velocidad para superar al Zero. El Wildcat continuó construyéndose durante el resto de la guerra para servir en portaaviones, donde no se podían usar cazas más grandes y pesados. El desarrollo del caza Grumman comenzó con el biplano Grumman FF de dos asientos. El FF fue el primer caza naval estadounidense con un tren de aterrizaje retráctil. Las ruedas se retrajeron en el fuselaje, dejando los neumáticos visiblemente expuestos, al ras de los lados del fuselaje. Le siguieron dos diseños de biplano de un solo asiento, el F2F y el F3F, que establecieron los contornos generales del fuselaje de lo que se convertiría en el F4F Wildcat. En 1935, mientras el F3F todavía estaba en pruebas de vuelo, Grumman comenzó a trabajar en su próximo caza biplano, el G-16. En ese momento, la Marina de los EE. UU. Favoreció un diseño de monoplano, el Brewster F2A-1, ordenando la producción a principios de 1936. Sin embargo, también se hizo un pedido para el G-16 de Grumman (dada la designación de la marina XF4F-1) como respaldo en caso de que el monoplano Brewster no fuera satisfactorio. Grumman tenía claro que el XF4F-1 sería inferior al monoplano Brewster, por lo que Grumman abandonó el XF4F-1, diseñando un nuevo caza monoplano, el XF4F-2. El XF4F-2 retendría el mismo tren de aterrizaje principal montado en el fuselaje y con manivela que el F3F, con su pista relativamente estrecha. El inusual diseño de tren de aterrizaje principal retráctil manual para todos los cazas Grumman de la Marina de los EE. UU. Hasta el F4F, y para el biplano anfibio Grumman J2F, fue creado originalmente en la década de 1920 por Leroy Grumman para Grover Loening. Los accidentes de aterrizaje causados por la falla del engranaje principal para enclavarse completamente en su lugar fueron angustiantemente comunes. Un F4F-3 temprano con hélice de apoyo y cañones de carenado Se consideró que el rendimiento general del nuevo monoplano de Grumman era inferior al del Brewster Buffalo. El XF4F-2 fue marginalmente más rápido, pero el Buffalo fue más maniobrable. Fue juzgado superior y fue elegido para la producción. Después de perder ante Brewster, Grumman reconstruyó completamente el prototipo como el XF4F-3 con nuevas alas y cola y una versión sobrealimentada del motor radial Pratt & Whitney R-1830 «Twin Wasp». Las pruebas del nuevo XF4F-3 llevaron a un pedido de modelos de producción F4F-3, el primero de los cuales se completó en febrero de 1940. Francia también ordenó el tipo, impulsado por un Wright R-1820Motor radial «Ciclón 9», pero Francia cayó ante los poderes del Eje antes de que pudieran ser entregados y el avión fue a la Armada Real Británica, que bautizó al nuevo caza el Martlet. La Marina de los EE. UU. Adoptó oficialmente el tipo de avión el 1 de octubre de 1941 como Wildcat. Los F4F-3 de la Armada Real y la Armada de los EE. UU., Armados con cuatro ametralladoras Browning de 0,50 pulg. (12,7 mm), se unieron a las unidades activas en 1940. El 16 de diciembre de 1940, el prototipo XF4F-3, BuNo 0383, c / n 356, modificado a partir de XF4F-2, se perdió en circunstancias que sugirieron que el piloto podría haberse confundido por el mal diseño de las válvulas de combustible y los controles de aletas e inadvertidamente giró la válvula de combustible a «apagado» inmediatamente después del despegue en lugar de seleccionar las aletas «hacia arriba». Esta fue la primera fatalidad en el tipo.