Descripción

Su fin perseguía —y consiguió— equipar a la Fuerza Aérea de Suecia con un caza, un avión de ataque y un avión de reconocimiento aéreo, para sustituir a los Saab 37 Viggen y eventualmente, a los Saab 35 Draken y al entrenador SK 60. El aparato debía lograr un nivel de prestaciones similar al del F-16 estadounidense y los objetivos de diseño debían satisfacer el conjunto de requerimientos del gobierno sueco; pero con una manifiesta intención, desde su contratación, de ser un modelo para la exportación, bordeando o incluso infringiendo las estrictas leyes de exportación suecas para armamento. Por este motivo, se convirtió en el proyecto de ventas más grande de la industria de armamento sueco.

El nombre Gripen, «grifo» en sueco, cuya silueta forma parte del logotipo de Saab, fue seleccionado en concurso público fallado en 1982. Realizó su primer vuelo en 1988 y presentó serios problemas iniciales que pusieron en peligro su continuidad. Pese a ellos se desarrollaron tres versiones para la exportación que siguieron siendo mejoradas por separado.

Considerado un caza de cuarta generación o de quinta,1 el Gripen ha logrado contratos para equipar a la Fuerza Aérea Checa, la Fuerza Aérea Húngara, la Sudafricana, la Real Fuerza Aérea Tailandesa y la Fuerza Aérea de Brasil, siendo el primer caza europeo del siglo XXI en ser exportado. Hasta mediados del año 2008, se habían encargado 236 unidades.

El desarrollo del Gripen se ha convertido en el primer caso donde se apreciaba el retraso de la tecnología europea en la década de los años ochenta respecto a la de Estados Unidos y Rusia. Asimismo puso de manifiesto los múltiples problemas técnicos que amenazan a estas plataformas de armas; pero también constituyó un ejemplo de cómo se les hace frente para superarlos hasta el punto de participar en misiones de guerra y ser el caza de reacción sueco vendido a más países.