Descripción

En 1937, el Cuerpo Aéreo del Ejército estadounidense (USAAC), anticipándose a un futuro Casus belli debido a la preocupante amenaza del rearme alemán, emitió una propuesta a los fabricantes de aviones para el desarrollo de un avión monoplaza interceptor táctico, capaz de enfrentarse a uno similar a alta cota. Bell Aircraft fue el primer fabricante que presentó un prototipo innovador el 6 de abril de 1938, al que siguieron otros. Diseñado por los ingenieros de la Bell Aircraft, Robert J. Woods y Harland M. Poyer, fue presentado como un caza interceptor construido enteramente en metal. Los primeros prototipos, que contaban con un turbocompresor, fueron considerados satisfactorios por el USAAC, y la Real Fuerza Aérea británica solicitó la entrega inmediata de unas 675 unidades. En 1939, por razones discutidas hasta hoy día, la Bell Aircraft desechó el uso del turbocompresor; algunas fuentes indican falta de flujo de caja y otras fuentes indican que las pruebas en el Túnel de viento convencieron a los ingenieros de que no era necesario, este hecho fue muy significativo en el rendimiento del P-39 y determinó su futuro.

El P-39 fue el primer caza de la historia con tren de aterrizaje en configuración triciclo y el primero que tenía el motor instalado en el centro trasero del fuselaje, detrás del piloto. Considerado al principio como un avión caza-interceptor de diseño innovador y aclamado como avión revolucionario con un diseño agradable en apariencia, sus prestaciones a la larga fueron decepcionantes, al ser superado por otros aviones durante la contienda, tanto en maniobrabilidad, altura de cota, como en el equilibrio en la distribución del peso, resultando este aspecto preocupante, ya que muchas veces, cuando entraban en barrenas planas, estos no se recuperaban. Montaba un cañón M4 de 37 mm, con un peso de 90 kg y una dotación de 30 proyectiles, fabricado por Oldsmobile, cuyo largo era de 2,2 m y que disparaba a través del buje de la hélice. El volumen de fuego que desarrollaba este aparato era fatal para cualquier tipo de avión que se le cruzara y esa fue su principal ventaja. El diseño del P-39 fue realizado en función de hacer portar este cañón dentro de un fuselaje del avión. Portaba además cuatro ametralladoras de 12,7 mm, dos en góndolas en las alas y dos sobre el morro del aparato. El propulsor era un motor Allison V-1017E-83 de 12 cilindros, en configuración tipo V, ubicado tras la cabina del piloto, que hacía las veces de escudo de blindaje, con una potencia de escasos 1200 hp que resultó insuficiente a medida que ganaba altura y al continuo aumento del peso de las variantes del diseño. La toma de aire del carburador estaba inmediatamente atrás y arriba de la carlinga del piloto y las tomas de aire para enfriamiento del radiador de refrigeración por agua estaban ubicadas en los bordes de ataque de las alas.

Aunque el emplazamiento central del motor era innovador, el diseño del P-39 se vio entorpecido por la carencia de un sobrealimentador eficiente, que lo limitaba a combatir a bajas altitudes (< 4000 m). Se accedía mediante una puerta abisagrada lateral que se abría tal cual la puerta de un automóvil, y su carlinga integrada era acristalada en forma de burbuja con visión en 280° (este detalle era innovador en la aviación), la ventanilla de la puerta se podía abrir con una manivela al mismo modo de un automóvil. El habitáculo era bastante reducido y poco ergonómico para vuelos largos; es notable que, debido al árbol de la hélice, el piso del habitáculo estaba más elevado que en otros tipos de aviones. Uno de los buenos aspectos de este avión era que los escapes y fuentes productoras de humos por incendios estaba ubicados tras el piloto.

El P-39 no llegó a ser un aparato querido por los aviadores, ya que tenía el grave inconveniente de que si era tocado fatalmente, el piloto no podía abrir la puerta tipo automóvil por la presión del aire a contracorriente y esto dificultaba enormemente el escape, perdiendo segundos preciosos.

Las variantes fueron:

• N, la más producida y usada en la Segunda Guerra Mundial: Su principal innovación respecto a la primera versión fue un centro de gravedad más ajustado lo que facilitaba su vuelo, y un blindaje en el vientre mucho más seguro para evitar incapacitaciones del motor, además de cámaras en la parte trasera del fuselaje.
• Q, la última versión en producción: Su principal diferencia fue la sustitución de sus ametralladoras de 7,62 por una única de 12,7mm.
• XFL Airabonita el prototipo para la Armada: Solo se construyó una unidad y nunca entró en servicio.