Descripción

En la década de 1950, el ejército británico comenzó a buscar un nuevo tanque que debía sustituir al Centurion que estaba entonces en servicio. El nuevo tanque debía tener mayor potencia de fuego, coraza y movilidad. Como consecuencia de esa especificación, el Fighting Vehicles Research and Development Establishment (Establecimiento de Investigación y Desarrollo de Vehículos de Combate), transformado después en Military Vehicles and Engineering Establishment (Establecimiento para la Producción de Vehículos Militares y de Ingenieros), proyectó el Chieftain, cuyo primer prototipo se completó a fines de 1959. A este primer prototipo siguieron otros seis en 1961-1962 y el Chieftain fue aceptado por el ejército británico en mayo de 1963. Pero, su entrada en servicio se retrasó hasta 1967, debido a que surgieron problemas con el motor, la transmisión y la suspensión. A continuación, se establecieron dos cadenas de montaje: una en la Royal Ordenance Factory de Leeds y otra en la Vickers and Elswick de Newcastle-upon-Tyne. A comienzos de la década de 1970, el Chieftain sustituyó por completo al Centurion en el ejército británico. La producción total del modelo para las fuerzas armadas británicas fue de 900 unidades, la mayor parte de las cuales se desplegaron con las cuatro divisiones acorazadas (de 148 tanques cada una) estacionadas en Alemania y encuadradas en el BAOR (British Army of the Rhine o Ejército Británico del Rin).