Descripción

Entró en servicio en la Aviación Naval Soviética, convirtiéndose en el segundo avión soviético de estas características que opera en portaaviones, después del Yakovlev Yak-36. Fue la aeronave con el historial de seguridad más funesto, perdiéndose más del 50 % de la flota en accidentes. A lo largo de los años 60, el OKB de Yakovlev proyectó un avión de despegue vertical (aunque también con capacidad para despegar y aterrizar en distancias cortas, o V/STOL), construido con un turborreactor R27V-300 en la parte trasera y dos motores de sustentación delanteros, Kolesov RD36-35FV instalados detrás de la cabina del piloto. La Armada Soviética se interesó en el concepto y aprobó la construcción de los primeros prototipos a finales de 1967; el propósito era contar con una fuerza embarcada de cazas navales V/STOL en los portaaviones tipo Kiev, para misiones de intercepción y reconocimiento. El avión se designó Yak-36M, a pesar de sus notables diferencias respecto al Yak-36 original. Cinco prototipos Yak-36M fueron pedidos, incluyendo un biplaza de entrenamiento.

Dos bombarderos Túpolev Tu-16 se usaron en el programa de pruebas, para probar la aerodinámica de los fuselajes del Yak-36M. Posteriormente, los aviones se completaron y estuvieron listos para los vuelos de prueba; el primer vuelo cautivo del Yak-36M tuvo lugar el 22 de septiembre de 1970, y el primer vuelo convencional el 2 de diciembre de ese mismo año.

Las primeras pruebas de vuelo fueron muy complicadas, debido a la falta de un control de vuelo por computadora y cables fly by wire y la primera transición, de vuelo vertical a horizontal y luego, aterrizaje vertical, no pudo efectuarse hasta el 25 de febrero de 1972, con el piloto de pruebas Mikhail S. Deksbah a los controles. El 18 de noviembre del mismo año, Deksbah realizó el primer despegue vertical desde el portaaviones Moskva.