Descripción

Los Flying Tigers, conocidos oficialmente como el 1er Grupo de Voluntarios Americanos (AVG), eran una unidad de la Fuerza Aérea China, reclutados de aviadores estadounidenses. En comparación con los cazas japoneses opuestos, las fortalezas del P-40B eran que era robusto, bien armado, más rápido en una inmersión y poseía una excelente velocidad de balanceo. Si bien los P-40 no podían igualar la maniobrabilidad de los Nakajima Ki-27 y Ki-43 del brazo aéreo del ejército japonés, ni el mucho más famoso caza naval Zero en peleas lentas y giratorias, a velocidades más altas, los P-40 eran más que un partido. La líder de AVG, Claire Chennault, entrenó a sus pilotos para usar las ventajas de rendimiento particulares del P-40. El P-40 tenía una velocidad de inmersión más alta que cualquier avión de combate japonés de los primeros años de la guerra, por ejemplo, y podía explotar las llamadas tácticas de «auge y zoom». El AVG tuvo mucho éxito, y sus hazañas fueron ampliamente publicitadas por un cuadro activo de periodistas internacionales para impulsar la caída de la moral pública en casa. Según sus registros oficiales, en solo 6 meses y medio, los Tigres Voladores destruyeron 297 aviones enemigos por la pérdida de solo cuatro de los suyos en el combate aire-aire. Los modelos B recibidos por Chennault y ensamblados en Birmania a fines de 1941 no eran muy apreciados. No había tanques de combustible auxiliares que pudieran soltarse antes de entrar en combate, y no había bastidores de bombas en las alas. Chennault consideró que el motor refrigerado por líquido era vulnerable en combate porque una sola bala a través del tanque de refrigerante haría que el motor se sobrecalentara en minutos. Los Tomahawks tampoco tenían radios, por lo que el AVG improvisó instalando un transceptor de radio frágil, el RCA-7-H, que había sido construido para un Piper Cub. Debido a que el avión tenía un sobrealimentador de baja altura de una sola etapa, su techo efectivo era de unos 25,000 pies (7,600 m). El problema más crítico fue la falta de repuestos; La única fuente era de un avión dañado. Se pensaba que los aviones eran lo que nadie más quería, peligroso y difícil de volar. Pero el avión tenía sus buenas características: sus tanques de gas se sellaban a sí mismos y podían recibir golpes sin incendiarse; había dos pesadas láminas de acero detrás de la cabeza y la espalda del piloto; y el avión en su conjunto fue de construcción robusta. En la primavera de 1942, el AVG recibió un pequeño número de modelos E, cada uno equipado con una radio, seis ametralladoras calibre.50 y bastidores de bombas auxiliares que podían contener bombas de fragmentación de 35 libras. El armero de Chennault equipó los nuevos aviones con bastidores de bombas adicionales que contenían las bombas rusas de 570 libras, que los chinos tenían en abundancia. Estos aviones fueron utilizados en la batalla de la garganta del río Salween a fines de mayo de 1942, lo que impidió que los japoneses entraran a China desde Birmania y amenazaran a Kunming. Las piezas de repuesto seguían siendo un problema. «Decenas de nuevos aviones… estaban ahora en India, y allí se quedaron, en caso de que los japoneses decidieran invadir… el AVG tuvo la suerte de obtener algunos neumáticos y bujías con los que continuar su guerra diaria