Descripción

El Spitfire fue diseñado por R. J. Mitchell, diseñador jefe de Supermarine Aviation Works (subsidiaria de Vickers-Armstrong desde 1928), como un interceptor de alto rendimiento y corto alcance. Mitchell continuó refinando el diseño hasta que murió de cáncer en 1937, con lo cual su colega Joseph Smith se convirtió en diseñador jefe. El ala elíptica del Spitfire tenía una sección transversal delgada que le permitía alcanzar una velocidad punta más elevada que el Hawker Hurricane y varios cazas contemporáneos.

La velocidad era vista como una cualidad esencial para llevar a cabo la misión de defensa nacional contra los bombarderos enemigos. Durante la batalla de Inglaterra existía la percepción pública de que el Spitfire era el caza de la RAF en la batalla, cuando en realidad el más numeroso Hawker Hurricane era el que había asumido una mayor proporción de la carga de combate contra la Luftwaffe alemana. Después de la batalla de Inglaterra, el Spitfire se convirtió en la columna vertebral del Mando de Caza de la RAF y participó en los teatros europeo, del Pacífico y en el del Sudeste Asiático. Muy querido por sus pilotos, el Spitfire sirvió en varias funciones: interceptor, fotorreconocimiento, cazabombardero, caza embarcado y entrenador. Se construyó en muchas variantes distintas, usando varias configuraciones alares. Aunque la estructura original fue diseñada para ser propulsada por el motor Rolls-Royce Merlin de 1030 HP (768 kW), era lo suficientemente adaptable como para posteriormente usar motores Merlin significativamente más potentes y también los posteriores motores Rolls-Royce Griffon; el último era capaz de proporcionar una potencia de 2035 HP (1520 kW).

Sus principales versiones fueron:

• MK. I: Contaba con una hélice bipala de madera un motor de 990 CV, no contaba con blindaje para el piloto y piezas vitales del caza, el tren de aterrizaje era manual y escapes del motor en forma de cola de pez.
• MK. IA: Versión de reconocimiento, sustituyendo las ametralladoras por cámaras fotográficas.
• MK.  V: Para poder realizar ataques a los bombarderos alemanes de gran altura, en esta versión fue presurizada la cabina, además de introducir la nueva versión del motor Merlin.
• MK. Vb: Se convirtió en la principal versión de producción. Realmente no hay un estándar para esta versión, ya que dependiendo de dónde se fabricaron utilizaban unos componentes de motor y palas u otros, además de las diferentes configuraciones que se fueron probando en esta versión.
• MK. IX: Con la clara superioridad del Focke-Wulf Fw 190 sobre el Spitfire VB, se rediseñó para introducir el nuevo motor Merlin 61 sobrealimentado de dos etapas, lo cual supuso un «salto cuántico» en sus capacidades.
• MK. XIV: Segunda variante de producción con motor Griffon, contaba con dos cañones de 20 mm y cuatro ametralladoras, aleta y timón agrandados, tanque de combustible adicional y mejoras estructurales.