Descripción

Se considera que el Zero fue el caza basado en portaaviones más capaz del mundo cuando se introdujo a principios de la Segunda Guerra Mundial, combinando una excelente maniobrabilidad y un alcance muy largo. El Servicio Aéreo Imperial de la Armada Japonesa (IJNAS) también lo usó con frecuencia como un caza terrestre. En las primeras operaciones de combate, el Zero ganó reputación como luchador de perros, logrando una excelente relación de muertes de 12 a 1, pero a mediados de 1942 una combinación de nuevas tácticas y la introducción de mejores equipos permitieron a los pilotos aliados comprometer el cero en términos generalmente iguales. Para 1943, debido a debilidades de diseño inherentes, como la falta de alerones hidráulicos y timón que lo hacen extremadamente inmanejable a altas velocidades, y la incapacidad de equiparlo con un motor de avión más potente., el Zero gradualmente se volvió menos efectivo contra los nuevos luchadores aliados. Para 1944, con los cazas Aliados opuestos acercándose a sus niveles de maniobrabilidad y excediendo constantemente su potencia de fuego, armadura y velocidad, el A6M se había quedado obsoleto como un avión de combate. Sin embargo, a medida que los retrasos en el diseño y las dificultades de producción obstaculizaron la introducción de nuevos modelos de aviones japoneses, el Zero continuó desempeñando un papel de primera línea hasta el final de la guerra en el Pacífico. Durante las fases finales, también se adaptó para su uso en operaciones kamikaze. Japón produjo más ceros que cualquier otro modelo de avión de combate durante la guerra. El caza Mitsubishi A5M recién estaba entrando en servicio a principios de 1937, cuando la Armada Imperial Japonesa (IJN) comenzó a buscar su eventual reemplazo. El 5 de octubre de 1937, emitió «Requisitos de planificación para el prototipo de caza basado en portaaviones de 12 shi», enviándolo a Nakajima y Mitsubishi. Ambas firmas comenzaron el trabajo de diseño preliminar mientras esperaban que se entregaran requisitos más definitivos en unos pocos meses. Basado en las experiencias del A5M en China, el IJN envió requisitos actualizados en octubre pidiendo una velocidad de 270 kn (310 mph; 500 km / h) a 4,000 m (13,000 ft) y una subida a 3,000 m (9,800 ft ) en 9,5 minutos. Con tanques de caída, quería una resistencia de dos horas a potencia normal, o de seis a ocho horas a velocidad de crucero económica. Armamento iba a consistir en dos 20 mm cañones, dos 7.7 mm (.303 pulgadas) ametralladoras y dos 60 kg (130 lb) bombas. Se instalaría un equipo de radio completo en todos los aviones, junto con un buscador de dirección de radio para navegación de largo alcance. La maniobrabilidad debía ser al menos igual a la del A5M, mientras que la envergadura tenía que ser inferior a 12 m (39 pies) para permitir su uso en portaaviones. El equipo de Nakajima consideró que los nuevos requisitos eran inalcanzables y se retiró de la competencia en enero. El diseñador jefe de Mitsubishi, Jiro Horikoshi, pensó que los requisitos podrían cumplirse, pero solo si el avión se hacía lo más ligero posible. Todas las medidas posibles de ahorro de peso se incorporaron al diseño. La mayor parte de la aeronave fue construida con una nueva aleación de aluminio de alto secreto desarrollada por Sumitomo Metal Industries en 1936. Llamada » super duraluminio extra » (ESD), era más liviana, más fuerte y más dúctil que otras aleaciones (por ejemplo, aleación 24S) utilizadas en el tiempo, pero era propenso a ataques corrosivos, lo que lo hacía quebradizo. Este efecto perjudicial fue contrarrestado con un recubrimiento anticorrosivoaplicado después de la fabricación. No se proporcionó protección de blindaje para el piloto, el motor u otros puntos críticos de la aeronave, y los tanques de combustible autosellantes, que se estaban volviendo comunes en ese momento, no se usaron. Esto hizo que el Zero fuera más ligero, más maniobrable y el caza monomotor de mayor alcance de la Segunda Guerra Mundial, lo que lo hizo capaz de buscar a un enemigo a cientos de kilómetros de distancia, llevarlo a la batalla y luego regresar a su base o portaaviones. Sin embargo, esa compensación en peso y construcción también lo hizo propenso a incendiarse y explotar cuando es golpeado por rondas enemigas. Con su diseño de monoplano en voladizo de ala baja, tren de aterrizaje convencional retráctil y amplio y cabina cerrada, el Zero fue uno de los aviones más modernos del mundo en el momento de su introducción. Tenía un ala bastante alta, de baja velocidad y muy poca carga. Esto, combinado con su peso liviano, dio como resultado una velocidad de estancamiento muy baja de muy por debajo de 60 kn (110 km / h; 69 mph). Esta fue la razón principal de su fenomenal maniobrabilidad, lo que le permitió superar a cualquier luchador aliado de la época. Los primeros modelos fueron equipados con pestañas servo en los aleronesdespués de que los pilotos se quejaron de que las fuerzas de control se volvieron demasiado pesadas a velocidades superiores a 300 kilómetros por hora (190 mph). Fueron descontinuados en modelos posteriores después de que se descubrió que las fuerzas de control aligeradas estaban causando que los pilotos sobrecargaran las alas durante las maniobras vigorosas. Se ha afirmado que el diseño del Zero mostró una clara influencia de los aviones de combate británicos y estadounidenses y los componentes exportados a Japón en la década de 1930, y en particular en el lado estadounidense, el caza Vought V-143. Chance Vought había vendido el prototipo de este avión y sus planes a Japón en 1937. Eugene Wilson, presidente de Vought, afirmó que cuando se le mostró un Zero capturado en 1943, descubrió que «Allí en el piso estaba el Vought V 142 o simplemente su viva imagen, de fabricación japonesa «, mientras que la» instalación de la central eléctrica era claramente Chance Vought, la estiba de la rueda en las raíces del ala provenía de Northrop, y los diseñadores japoneses incluso habían copiado el sello de inspección de la Marina de Pratt & Piezas tipo Whitney «. Si bien la venta del V-143 fue totalmente legal,  Wilson más tarde reconoció los conflictos de intereses que pueden surgir cada vez que se exporta tecnología militar. Las contrademandas sostienen que no hubo una relación significativa entre el V-143 (que fue un diseño fallido que había sido rechazado por el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. Y varios clientes de exportación) y el Zero, con solo una similitud superficial en el diseño. El Zero se parecía al 1937 British Gloster F.5 / 34. El rendimiento del Gloster F.5 / 34 fue comparable al del primer modelo Zeros, con sus dimensiones y apariencia notablemente cercanas al Zero. Gloster tuvo una relación con los japoneses entre las guerras, con Nakajima construyendo el avión basado en portaaviones, el Gloster Gambet, bajo licencia. Sin embargo, las acusaciones de que Zero es una copia han sido desacreditadas por algunos autores.